Coisp, coisp, coisp

Sabbie mobili

Se c'è qualcosa che le sabbie mobili proprio non possono fare, è inghiottire la gente; ci si può restare impantanati, senz'altro, ma affondarci va contro le leggi stesse della fisica. E' senz'altro vero che hanno una debole capacità di sostenere pesi: si tratta, infatti, di una massa di sabbia fine (o di argilla) più o meno satura d'acqua (un cosiddetto gel idrocolloidale, la cui caratteristica principale è quella di avere viscosità variabile a seconda delle sollecitazioni cui è sottoposto). Però, dati il suo peso specifico e la sua densità, un essere animato può affondare soltanto per metà del suo volume; inoltre, la sabbia pesa più del corpo di una persona o di un animale e, quindi, sulle sabbie mobili in realtà si galleggia (almeno in teoria) molto più facilmente che sull'acqua. In ogni caso, è rarissimo che le sabbie mobili siano molto profonde; gli unici pericoli veramente mortali sono derivati dal rimanervi intrappolati a lungo senza soccorso (nel qual caso si muore per disidratazione e per fame), oppure, nel caso di sabbie mobili marine, dal ritorno dell'alta marea. 

Nonostante ciò, il "mito" delle sabbie mobili che inghiottono i cristiani è pressoché inattaccabile. La foto che segue proviene dalla spiaggia di Slufter, sull'isola olandese di Texel, dove sono effettivamente presenti sabbie mobili. L'avviso è ovviamente in lingua olandese (Pas op sta per "attenzione" e drijfzand per "sabbie mobili"), ma l'iconografia mostra le "classiche" mani dell'omino che affonda, anzi che è già affondato completamente:

A tutto questo non può essere estraneo il cinema. Per tutti gli anni '50 e '60 le sabbie mobili hanno imperversato nei film di avventura (ma non solo). La rivista Slate ha calcolato che negli anni '60, considerato il periodo d'oro delle sabbie mobili, circa il 3% di tutti i film prodotti negli Stati Uniti d'America hanno mostrato qualcuno che sprofonda nelle sabbie, nel fango, nell'argilla o in qualche altro merdaio del genere. Quasi sempre, i predestinati a morire nelle sabbie mobili sono i "cattivi", specialmente mentre sono all'inseguimento dei buoni in foreste, giungle, paludi o roba del genere; in questo caso le sabbie mobili hanno sia funzione salvifica (intervengono regolarmente quando i buoni sono oramai stati raggiunti e stanno per soccombere), sia come estrema punizione per i malvagi, dato il tipo di morte atroce. Si tratta della "funzione primitiva" delle sabbie mobili, che non a caso si trova, già nel 1941, nel film Swamp Water (in italiano: La palude della morte), il primo girato da Jean Renoir negli Stati Uniti. Qui il "cattivo" Bud Dorson, interpretato da Guinn Williams, sprofonda nelle sabbie mobili:

In Dark Waters (in italiano: Acque scure), film del 1944 diretto da André de Toth e interpretato da Thomas Mitchell, Franchot Tone e Merle Oberon, a finire nelle sabbie mobili è invece Elisha Cook Jr:

Un'altra casistica abbastanza frequente è quella del pover'uomo o del disgraziato che, magari sulla strada di una difficile redenzione, perisce nelle sabbie mobili. L'esempio classico ci viene qui dal famoso film Il diavolo alle quattro (The Devil at 4 'o Clock), diretto nel 1961 da Mervyn LeRoy e interpretato da Spencer Tracy e Frank Sinatra. Sinatra fa parte di un terzetto di galeotti che si trova su un'isola del Pacifico che sta per essere distrutta da un vulcano; quando tutti gli abitanti se ne sono andati, restano soltanto un vecchio prete irlandese (Spencer Tracy) che tiene sull'isola una comunità per bambini lebbrosi e dove convince a collaborare anche i tre galeotti. Almeno uno dei tre disgraziati deve fungere da vittima sacrificale, e tocca ovviamente al più simpatico, Marcel, interpretato da Grégoire Aslan. Al momento in cui cade nelle sabbie mobili porta sulle spalle un bambino che viene salvato, mentre il pur generoso tentativo di salvare lui non può andare a buon fine: qui le sabbie mobili hanno, per il malvagio redento, la funzione di ascensore al regno de' cieli.

Altre vittime predilette delle sabbie mobili sono le donne. Può trattarsi, certamente, di donne  che ricadono nelle due categorie precedenti (donne cattive o poveracce innocenti); nella scena che segue, tratta da un film non meglio identificato, affoga nelle sabbie mobili una signora che sembra la cara, vecchia zia:

A volte tocca invece alla bella ragazza sprovveduta e sfortunata:
 

Le donne, però, hanno maggiori probabilità di essere tirate fuori dalle sabbie mobili, specie se giovani e belle (però, non di rado, periscono nelle sabbie mobili proprio perché sono giovani e belle). Nella scena sotto, tratta da Emmanuelle e gli ultimi cannibali (Emmanuelle and the Last Cannibals), diretto da Joe D'Amato e interpretato da Laura Gemser e Gabriele Tinti, Nieves Navarro (o Susan Scott che dir si voglia) viene tratta in salvo:

Ma le sabbie mobili, ad un certo punto, non risparmiano veramente più nessuno; e così se ne impossessa, fatalmente, la comicità. Nella commedia western della Walt Disney Hot Lead and Cold Feet, del 1978 (Piombo caldo e piedi freddi, diretta da Robert Butler), delle improbabili sabbie mobili spuntano nel bel mezzo di strada di una fangosa cittadina del vecchio West, inghiottendo lo sceriffo (interpretato da Don Knotts) proprio durante la fatidica scena del duello:

La scena non ha soltanto un notevole effetto comico (con lo sceriffo che, sulle prime, non si accorge di stare sprofondando a picco nelle sabbie mobili "urbane" e continua a contare fino a tre per il duello); è anche un ottimo esempio per un'altra interessante caratteristica delle quicksands scenes, vale a dire il cappello della vittima che rimane a galleggiare sulla superficie delle sabbie dopo che essa è del tutto sprofondata. Si tratta di un particolare presente in decine di scene del genere (se non è il cappello, è comunque qualcosa che la vittima indossa). Lo si è visto anche nella scena di Swamp Water.

Le sabbie mobili, come detto, hanno avuto il loro grande momento di gloria negli anni '60, condizionando forse per sempre la percezione che ne abbiamo; si aggiunga a tutto questo che il cinema le ha trasmesse al fumetto. Non si deve però credere affatto che le sabbie mobili siano scomparse; tutt'altro. Anche in anni più recenti, e addirittura recentissimi, hanno continuato a inghiottire nuove categorie mai esperite prima. Così, ad esempio, nel film del 1981 Southern Comfort (in italiano: I guerrieri della palude silenziosa, diretto da Walter Hill e interpretato da Keith Carradine e Powers Boothe), nelle sabbie mobili ci finisce un soldato armato fino ai denti:
 

Assolutamente unica è la scena del film cinese Mountain Patrol (in italiano: Battaglia in paradiso, 2004, diretto da Chuan Lu), dedicato ai volontari che, in Tibet, proteggono le antilopi dai bracconieri. E il capobracconiere, in pieno deserto, dopo che ha forato e si accinge a cambiare la gomma, trova la sua ineluttabile punizione finendo in una stupefacente "sabbia mobile secca" che lo inghiotte (un'autentica aberrazione fisica, ma sicuramente una trovata cinematografica geniale):
 

Al 2003 risale invece la migliore quicksand scene del terzo millennio, nel film Sin (Peccato mortale), dove Gary Oldman, che ha di per sé una faccia da uno che deve finire per forza nelle sabbie mobili, vi finisce effettivamente, e per giunta in pieno deserto e con tutta la macchina:
 

Scena interessante anche perché contiene tutta una serie di topoi delle sabbie mobili: l'affondamento lento, l'estremo tentativo di salvataggio del cattivo da parte del buono, il rassegnato pentimento finale e, soprattutto, lo sparo pietoso che risparmia alla vittima una morte atroce (anche questo un particolare ripreso spesso nei fumetti).

Contro il futuro !

Gocce

Nel 1927, il professor Thomas Parnell (nato nel 1881), docente di fisica applicata presso l'Università del Queensland, in Australia, decise di mettere su un esperimento a beneficio dei propri studenti. L'assunto era dimostrare che delle sostanze in apparenza solide sono, in realtà, dei liquidi altamente viscosi; il professor Parnell, quindi, si prese tutto il tempo necessario.

Cominciò col prendere un campione di pece, lo fece riscaldare e lo mise in un imbuto sigillato, in modo che potesse sedimentare; ce lo lasciò per tre anni. Nel 1930 il fondo dell'imbuto venne finalmente aperto, e gli venne posto sotto un bicchiere; il tutto fu sistemato in una campana di vetro. L'intento era quello di studiare il gocciolamento della pece riscaldata, affinché potesse essere appunto dimostrato che tale sostanza non era affatto solida, bensì un fluido ad elevatissima viscosità. E la pece si mise, appunto, a gocciolare; ma con dei tempi tutti suoi.

La prima goccia cadde nel dicembre del 1938, vale a dire oltre otto anni dopo l'apertura dell'imbuto; il professor Parnell fece in tempo a vedersi depositare nel bicchiere la seconda goccia, che cadde nel febbraio del 1947. Il 1° settembre 1948 il professor Parnell morì mentre la terza goccia era appena accennata nel cannello dell'imbuto; non si sa bene se l'università del Queensland fosse incuriosita oppure se ne fosse semplicemente dimenticata; fatto sta che l'assistente del professor Parnell, John Mainstone (che gli succedette nella cattedra) decise di mandare avanti l'esperimento.

L'esordio di Mainstone avvenne nell'aprile del 1954, quando cadde la terza goccia di pece nel bicchiere. E qui si presentò un problema: mentre le prime due gocce erano cadute più o meno con una cadenza di otto anni, la terza era caduta soltanto sette anni e due mesi dopo. Il professor Mainstone si rese conto che l'esperimento non era tenuto in condizioni atmosferiche controllate, per cui la viscosità della pece variava nel corso dell'anno a seconda della fluttuazione della temperatura. Seguendo canoni rigorosamente scientifici, l'esperimento era quindi imperfetto; ciononostante, proseguì.

Per la quarta goccia si tornò ai consueti otto anni circa: cadde nel maggio del 1962. Così per la quinta, caduta nell'agosto del 1970 (otto anni e tre mesi dopo), e per la sesta, caduta nell'aprile del 1979 (otto anni e sette mesi dopo). Il luglio del 1988 è una data fondamentale: dato che il capriccio della fluttuazione termica aveva fatto stabilire il record di intervallo (ben nove anni e tre mesi), il professor Mainstone si decise a far installare nel locale dove veniva tenuto tutto l'armamentario un impianto di condizionamento, che permise finalmente di stabilizzare la temperatura.

Nel 1990, sessant'anni dopo l'apertura dell'imbuto (e sessantatré dopo l'inizio dell'esperimento), il professor Mainstone si fece ritrarre orgogliosamente assieme all'imbuto con la pece:

Una conseguenza immediata dell'installazione dell'impianto di condizionamento, fu quella di rallentare la caduta delle gocce: l'ottava, e finora ultima, è infatti caduta il 28 novembre 2000, dodici anni e tre mesi dopo la settima. Settantatré anni dopo l'inizio dell'esperimento, gli sperimentatori finalmente si espressero dichiarando ufficialmente la pece un fluido (notizia accolta coi crismi dell'ufficialità dalla comunità scientifica internazionale) e calcolando la sua viscosità in circa 230 miliardi di volte (2,3 x 10¹¹) maggiore rispetto a quella dell'acqua.

Esperimento concluso? Neanche per sogno. C'era infatti ancora una piccola questione da risolvere: nessuno aveva mai visto cadere una goccia, vale a dire l'atto del suo distacco dalla massa. Nel 1998, in previsione della caduta dell'ottava goccia, si era finalmente ricorsi alle "nuove tecnologie" ed era stata installata una webcam; solo che, nel 2000, si era rotta. Un'autentica beffa che aveva impedito lo storico avvenimento. La webcam è stata in seguito sostituita con un modello più affidabile, che è ancora in funzione: la si può vedere alla pagina Pitch Drop Experiment del sito dell'Università del Queensland, dove compare la campana di vetro assieme ad un orologio. 

La cosa non è di poco conto, perché la nona goccia, nonché la prima che -presumibilmente- verrà vista, potrebbe cadere letteralmente a momenti: il distacco è stato infatti calcolato per la prima metà del 2013, se non interverranno imprevisti fattori di disturbo. 

Nel frattempo sono successe altre interessanti cose. La prima, ovviamente, è che l'esperimento della goccia di pece del professor Parnell ha stracciato ogni record per la durata continua di un esperimento scientifico: è, infatti, in corso da ottantasei anni di filata.

Nel 2005, il professor John Mainstone e la memoria del professor Thomas Parnell sono stati insigniti del Premio Ig Nobel per la fisica. Il premio Ig Nobel è una parodia del premio Nobel che viene assegnato ogni anno dalla rivista di satira scientifica americana Annals of Improbable Research (AIR). Personalmente trovo molto bello e, a modo suo, poetico, che esista una satira scientifica; anche perché "satira" non significa che le ricerche e gli esperimenti presi in esame dalla rivista non abbiano un serio fondamento. [*] Il premio Ig Nobel viene ovviamente assegnato alle ricerche che, ogni anno, si distinguono o per la più perfetta inutilità pratica, o per l'assoluta originalità (unita ad un tocco di comicità). Nel ricevere il premio Ig Nobel nel 2005, il professor John Mainstone così commentò, facendo mostra di un aplomb carico della massima dignità e di uno stile impeccabile:

"Sono certo che Thomas Parnell sarebbe stato lusingato di sapere che Mark Henderson [il direttore di "Annals of Improbable Research", ndt] lo ritiene degno di attribuirgli un premio Ig Nobel. Nella motivazione del conferimento al professor Parnell dovrebbe naturalmente essere menzionato con un applauso il nuovo primato che egli ha stabilito per la durata tra l'effettuazione di un esperimento scientifico seminariale e l'attribuzione di un simile importante riconoscimento, sia pur esso un premio Nobel o un premio Ig Nobel."

Al professor Thomas Parnell è stato intitolato il Dipartimento di Matematica e Fisica dell'Università del Queensland; peraltro, è proprio in un locale del relativo campus di Santa Lucia che viene tenuto l'esperimento. Non è esagerato affermare che l'università del Queensland deve una non trascurabile parte della sua notorietà proprio all'esperimento della goccia di pece.

E' stato calcolato che nell'imbuto (anche tenendo conto del prossimo distacco della nona goccia) c'è ancora una quantità di pece da gocciolare sufficiente a far proseguire l'esperimento approssimativamente per i prossimi centotrenta anni.

[*] Molti anni fa, quando da ragazzino ho frequentato per anni la scomparsa palestra "Pastorini" a Firenze (si trovava in via Faenza a poca distanza dall'altrettanto scomparso -e sordido- cinema "Columbia"), avevo come insegnante e istruttore il professor Bruno Tamburini. Era, costui, un uomo assolutamente gigantesco: era alto due metri e cinque centimetri e calzava scarpe numero 52 (con un'andatura strana, perché i piedi gli si erano congelati in Russia durante la guerra). Per un periodo era stato, se ben mi ricordo perché sono cose di circa quarant'anni fa, anche nello staff della Federazione Italiana di sport per disabili (andavo in palestra, allora, infatti, per un problema di scoliosi). Il professor Tamburini era anche laureato in fisica, e asseriva ogni tanto di aver prodotto, da studente, un serissimo e dettagliatissimo studio sull'effetto dello scodinzolamento dei pesci sul moto ondoso di una data porzione del mar Tirreno. Della "Pastorini", che ho frequentato fino al 1978, mi ricordo anche l'inserviente, tale Assuntina, una donnina di un metro e cinquanta scarso; vederla accanto al professor Tamburini era uno spettacolo. Ed anche che, per qualche mese, ha frequentato il mio stesso corso (alle 18,20), tale Piero Pelù (più grande di un anno di me). Fine dell'excursus.

Ceci n'est pas Facebook !

Claude Semal è un cantautore e cabarettista belga (è nato a Bruxelles nel 1954); quasi a ricordare che a me i belgi stanno particolarmente simpatici, leggo dalla sua biografia che è uno di quelli che "ha fatto il liceo classico" per poi ritrovarsi a fare l'operaio in una pelletteria industriale. Nella foto lo vediamo fare il "Magritte", non senza dire che prima o poi dovrò fare un giro a Lessines; un posto dove sono nati sia René Magritte che Raoul Vaneigem, bisogna che ci vada a farmi una birra e a mangiarmi un paio di praline al cioccolato prima di morire.

Tornando a Claude Semal, nella sua vita sembra che abbia scritto una bordata di canzoni; dovevo aspettare di conoscerlo prima di trovare, finalmente, the ultimate Facebook song. La canzone definitiva, insomma. Finora conoscevo soltanto la pur irresistibile "Lasciarsi su Facebook" del "finto-neomelodico" Manuele D'Amore; ma con "Facebook" di Claude Semal siamo finalmente arrivati alla Verità (che, come alcuni tengono a dire un giorno sì e un giorno sì, sarebbe sempre "rivoluzionaria"), e non solo su Facebook, ma sulla "Rete" intera. La presento qua, in traduzione italiana: "Non ho niente da dire, come non dirlo? I miei piccoli nulla sono tutta la mia vita..."

Facebook, Facebook

ho un sacco d'amici

quando sono su Facebook

Facebook, Facebook

ma nella vita reale

sono un ... buzzurro

Ricevo cuoricini, clip, rose,

"smile", "coccole" e bacetti,

"kiss", "cool" e "nobili cause"

e foto di Tizi Ouzou

nella mia messaggeria

ho venti Caterine, dieci Malinka,

ragazze di Abidjan, russe,

che sognano tutte di vivere con me

Facebook, Facebook,

ho un sacco di bei vestiti

quando sono su Facebook,

ma nella vita reale

non ho un gran look

La mia casella di posta è una locanda

dove mille venditori di Viagra

si battono per ingrossarmi il pene

e per vendermi prodotti grassi...

Ma perché allungarsi il pisello

per dargliene un po' di vuvuzela,

ci son dei bei pornazzi quando cerchi

di montare la maizena

Facebook, Facebook

sono molto sexy

quando sono su Facebook

Facebook, Facebook,

ma nella vita reale...
mi faccio schifo.

Mi leggo tutte le mail, le pubblicità, gli spam,

leggo tutti i quotidiani online

i blog degli Indignados di Spagna,

ogni minuto il mio Mac fa ding!

Clicco e spedisco i miei commenti,

mi piace o non mi piace: è la mia opinione.

Non ho niente da dire, come non dirlo?

I miei piccoli nulla sono tutta la mia vita...

Facebook, Facebook,

ho un sacco di opinioni

quando sono su Facebook

Facebook, Facebook,

ma nella vita reale...

non sono che un buzzurro,

Sembro una couque di Dinant *

 non ho un gran look,

mi faccio schifo

e puzzo di caprone.

* Couque di Dinant: biscotto belga dalla forma ovale.

Un argentino a proposito di dio e dei poveri

DOMANDINE SU DIO

Un giorno io domandai :
Nonno, dove sta Dio ?
Mio nonno diventò triste,
e non mi rispose niente.

Mio nonno morì nei campi
senza pregare né confessarsi
e lo seppellirono gli indios
con flauto di canna e tamburo.

Dopo un po’ domandai :
Babbo, che sai di Dio ?
Mio padre diventò triste
e non mi rispose niente.

Mio padre morì in miniera
senza dottore né protezione.
Il colore del sangue del minatore
ha l’oro del padrone !

Mio fratello vive sui monti
e non conosce un fiore.
Sudore, malaria e serpenti
è la vita del boscaiolo.

E che nessuno gli domandi
se sa dove sta Dio :
da casa sua non è passato
un signore così importante.

Io canto sulle strade
e quando sono in galera
ascolto la voce del popolo
che canta meglio di me.

Se c’è una cosa sulla terra
più importante di Dio
è che nessuno sputi sangue
perché un altro viva meglio.

Dio veglia sui poveri ?
Forse che sì, forse che no.
Di sicuro, però, pranza
al tavolo del padrone.

- Atahualpa Yupanqui -

Preghiera dei pescatori